Parmentier – faire une place à la pomme de terre

Raconte-moi l'histoire. Aujourd'hui, parmentier, faire une place à la pomme de terre. En France, vers la fin du XVIIIe siècle, une petite fille observe un drôle d'aliment posé dans son assiette. Elle s'appelle Jeanne. Devant elle, une sorte de boule brune, un peu bosselée, laisse échapper un mince filet de vapeur. Jeanne la regarde avec méfiance. C'est quoi ? Une pomme de terre, répond sa mère. Jeanne fronce les sourcils. Une pomme ? Ça ne ressemble pas beaucoup à une pomme. Sa mère sourit. C'est vrai, mais regarde sa forme. Et celle-ci, elle pousse sous la terre. Jeanne touche la peau du bout du doigt. Elle est encore chaude. Sa mère la coupe en deux. À l'intérieur, la chair est claire et tendre. Mais avant que Jeanne puisse y goûter, sa grand-mère intervient. Tu es sûre que c'est bon à manger ? Jeanne relève la tête. Pourquoi ? Sa grand-mère hésite. Elle a entendu des choses étranges sur cet aliment. Et surtout, elle n'a pas l'habitude d'en manger. À cette époque, dans certaines régions de France, la pomme de terre inspire encore de la méfiance. Pourtant, elle n'est pas nouvelle. Elle vient d'Amérique du Sud, où les habitants la cultivent depuis des milliers d'années. Elle est arrivée en Europe bien avant la naissance de Jeanne. Et dans plusieurs régions, on la cultive et on la mange déjà. Mais ailleurs, beaucoup de familles la connaissent mal. Certains la trouvent peu appétissante. D'autres se demandent si elle est vraiment bonne à manger. Jeanne regarde sa pomme de terre. Comment quelque chose d'aussi ordinaire peut-il faire hésiter autant d'adultes ? Heureusement, un homme s'est posé une question semblable. Il s'appelle Antoine Augustin Parmentier. Et lui, la pomme de terre, il la connaît bien. Des années plus tôt, pendant une guerre, Parmentier a été fait prisonnier en Prusse, dans une région d'Europe située à l'est de la France. Là-bas, il a mangé des pommes de terre. Pas forcément un repas extraordinaire, mais un aliment capable de nourrir. Et cette expérience l'a marqué. De retour en France, Parmentier continue de s'intéresser à l'alimentation. Il est pharmacien, il étudie les plantes, les aliments et leurs propriétés. Car au XVIIIe siècle, bien nourrir toute la population est une préoccupation importante. Quand les récoltes de blé sont mauvaises, la farine peut manquer, le pain devient plus cher et certaines familles ont du mal à manger à leur faim. Parmentier pense alors à cette plante qui pousse sous terre. Pourquoi ne pas lui donner une place plus importante dans les champs et dans les assiettes ? Mais il découvre vite un obstacle. La pomme de terre peut nourrir, encore faut-il que les gens acceptent de la manger. Alors Parmentier se met au travail. Il étudie les différentes façons de la cultiver. Il écrit pour expliquer ses qualités alimentaires. Il présente ses travaux aux savants et aux responsables du royaume. Il veut montrer que cet aliment mérite d'être mieux connu. Mais pour convaincre les gens, les explications ne suffisent pas toujours. Parfois, le plus simple, c'est de faire goûter. Parmentier contribue ainsi à organiser des repas où la pomme de terre occupe une place importante. Imaginons un instant l'un de ces repas. Sur une table, plusieurs plats viennent d'être servis. Les invités les observent avec curiosité. On leur présente des préparations à base de pommes de terre. Certains se penchent pour mieux regarder. D'autres échangent un sourire surpris. Puis vient le moment de goûter. Une fourchette se lève. Un premier morceau disparaît dans une bouche. On mâche, on réfléchit. Et peut-être qu'un invité se resserre. Voilà ce que cherche Parmentier. Que les gens cessent de juger la pomme de terre sans la connaître. Qu'ils découvrent qu'on peut la cuisiner, qu'elle peut être agréable à manger. Et surtout, qu'elle peut aider à nourrir de nombreuses familles. Bien sûr, tout le monde ne change pas d'avis en une seule bouchée. Mais petit à petit, les idées évoluent. Parmentier obtient des soutiens. Il fait parler de la pomme de terre. Il participe à des expériences de culture. Et bientôt, on raconte même une histoire étonnante à son sujet. Il aurait fait garder un champ de pommes de terre par des soldats. Pourquoi ? Pour donner l'impression que les plantes étaient très précieuses. Puis, les soldats seraient partis, laissant les curieux venir prendre quelques pommes de terre. L'histoire est amusante, mais elle a été embellie avec le temps. Et l'on ne sait pas si elle s'est déroulée exactement ainsi. Une chose est certaine, Parmentier a réellement consacré beaucoup d'efforts à faire connaître cet aliment. Et il n'est pas le seul à participer à son développement. Des cultivateurs, des cuisiniers et des familles contribuent eux aussi à lui faire une place. Car les habitudes ne changent pas en un jour. Il faudra encore de longues années pour que la pomme de terre devienne courante dans de nombreuses cuisines françaises. Pendant ce temps, à la table de Jeanne, la discussion continue. Sa mère vient de déposer un petit morceau de pomme de terre dans son assiette. Elle ajoute une pincée de sel. Jeanne observe la vapeur qui s'en échappe. Sa grand-mère n'est toujours pas très convaincue. Tu vas vraiment goûter ça ? Jeanne hésite. Puis elle prend sa fourchette. Après tout, comment savoir si c'est bon sans essayer ? Elle porte un petit morceau à sa bouche. Elle mâche, lentement. La chair est douce, un peu farineuse. Et finalement, pas mauvaise du tout. Sa mère la regarde. Alors ? Jeanne réfléchit. Puis elle sourit. Je crois que j'en voudrais bien encore un peu. Sa grand-mère éclate de rire. Eh bien, peut-être que je vais goûter aussi. Jeanne pousse doucement son assiette vers elle. Et quelques instants plus tard, sa grand-mère prend à son tour un petit morceau. Aujourd'hui, la pomme de terre nous paraît tout à fait ordinaire. On la mange en purée, en gratin, en soupe ou en frites. Mais elle n'a pas toujours occupé cette place dans les repas de toutes les régions de France. Parmentier ne l'a pas inventé. Il ne l'a pas non plus fait aimer à tout un pays en une journée. Mais grâce à ses recherches, à ses écrits et à ses efforts pour convaincre, il a contribué à changer le regard porté sur cet aliment. Jeanne, elle, ne pense pas à tout cela. Elle regarde simplement sa grand-mère goûter une deuxième bouchée. Et lorsque celle-ci lui demande de lui passer encore un morceau, la petite fille sourit. Finalement, ce drôle de légume a peut-être trouvé sa place à leur table. Et toi, si tu avais été à la place de Jeanne, devant cette étrange pomme de terre encore fumante, aurais-tu osé en goûter un morceau ? Ou aurais-tu attendu que quelqu'un d'autre essaye avant toi ?