Les égouts de Paris – quand la ville apprit à combattre les maladies

Raconte-moi l'histoire. Aujourd'hui, les égouts de Paris, quand la ville a pris à combattre les maladies. Il y a un peu plus de 150 ans, vers 1867, à Paris, un jeune garçon attend devant une lourde porte de pierre. Il s'appelle Jules. Son père travaille au service des égouts de la ville. Ce jour-là, une visite exceptionnelle est organisée dans une galerie récemment construite. Son père lui a promis de lui montrer un Paris que presque personne ne connaît. Il soulève une grande plaque de fonte. Sous leurs pieds, un escalier disparaît dans l'obscurité. Jules recule légèrement. Une odeur humide et désagréable monte de l'ouverture. Tu es toujours prêt ? demande son père. Jules serre sa lanterne. Puis il commence à descendre. Peu à peu, les bruits de Paris s'éloignent. Les roues des voitures, les sabots des chevaux, les appels des marchands. Tout devient plus faible. A leur place, Jules entend l'eau qui coule et leurs pas qui résonnent contre la pierre. Une goutte tombe de la voûte et frappe son épaule. L'air est frais, humide et chargé d'une odeur qui lui fait plisser le nez. Enfin, ils atteignent une grande galerie. Jules lève sa lanterne. Devant lui, une immense voûte s'étend dans l'obscurité. On dirait une rue ? Son père sourit. Une rue sous la ville. Au centre, une eau sombre s'écoule dans un canal. Le réseau recueille l'eau de pluie et une partie des eaux sales de Paris. Le long des murs, de grosses conduites fermées transportent aussi de l'eau à travers la capitale. Des ouvriers avancent sur les passages aménagés de chaque côté du canal. Certains inspectent les parois. D'autres surveillent les conduites ou retirent les dépôts accumulés au fond. L'endroit est sombre, humide et malodorant. Pourtant, derrière cette saleté, Jules découvre une organisation extraordinaire. Au-dessus de leur tête, des milliers de Parisiens marchent, travaillent et discutent sans imaginer ce qui se trouve sous leurs pieds. Son père s'arrête soudain. Devant eux, un amas de sable et de boue ralentit l'écoulement de l'eau. Les dernières pluies ont apporté beaucoup de dépôts, explique-t-il. Si on les laisse s'accumuler, l'eau circulera de moins en moins bien. Un nouvel orage pourrait alors provoquer des débordements. Il montre à Jules une longue clé métallique posée près du mur. Passe-la-moi. Jules la soulève à deux mains. Elle est plus lourde qu'il ne l'imaginait. Il l'attend à son père qui l'insère dans un mécanisme. Recule un peu, dit-il. Jules obéit. Son père tourne lentement la clé. Pendant quelques secondes, rien ne se passe. Puis, un grondement résonne dans la galerie. Une vanne s'ouvre. Une masse d'eau se précipite dans le canal. La flamme de la lanterne tremble. La vague contrôlée frappe l'amas de boue, le soulève et l'emporte plus loin. Le sable tourbillonne. Les dépôts disparaissent dans l'obscurité. Peu à peu, l'eau retrouve un écoulement régulier. Le père de Jules referme la vanne. Voilà, la ville pourra respirer. Jules observe les derniers remous. Il comprend que ce travail doit être recommencé, encore et encore. Ils reprennent leur marche. La lumière de la lanterne se reflète dans l'eau sombre. Plus loin, un grand collecteur fait entendre un grondement profond. Jules ne regarde plus les égouts de la même manière. Lorsqu'il remonte enfin, la lumière du jour l'éblouit. Les voitures roulent toujours, les marchands crient, des enfants courent sur les trottoirs. Tout semble parfaitement normal. Jules se tourne vers son père. Personne ne verra tout votre travail ? Son père ajuste sa casquette. Justement, quand tout fonctionne, les habitants n'ont même pas besoin d'y penser. Pendant longtemps, Paris ne possède qu'un réseau d'égouts incomplet. Une partie des eaux sales s'écoule encore dans les rues, dans des fosses ou vers la Seine. Au XIXe siècle, la ville grandit rapidement. Sous le règne de Napoléon III, le préfet Haussmann dirige de grands travaux pour transformer Paris. L'ingénieur Eugène Belgrand développe alors un immense réseau d'eau et d'égouts modernes. Pour lui, apporter de l'eau plus propre aux habitants ne suffit pas. Une fois utilisée, cette eau doit aussi être évacuée loin des rues et des maisons. Les nouvelles galeries recueillent ensemble les eaux de pluie et une partie des eaux sales. Elles sont assez grandes pour permettre aux égoutiers de circuler, de surveiller les canaux et de les nettoyer. Des réservoirs de chasse, des vannes et différents outils aident à pousser le sable et la boue vers les grands collecteurs. Ces travaux améliorent considérablement l'hygiène de Paris. Les savants ne comprennent pas encore complètement comment les microbes transmettent certaines maladies, mais ils savent déjà qu'une eau plus propre, des rues mieux nettoyées et l'évacuation des eaux sales peuvent mieux protéger les habitants. Le progrès n'est pourtant pas encore parfait. Toutes les maisons ne sont pas immédiatement raccordées et une partie des eaux sales est encore rejetée plus loin dans la Seine ou utilisée sur des champs. Il faudra encore de nombreux travaux pour améliorer le système. Aujourd'hui, Paris possède près de 2800 kilomètres d'égouts. Sous les rues, des équipes continuent à les inspecter, les nettoyer et les réparer. La plupart des habitants n'y pensent presque jamais et pourtant, ce vaste réseau caché contribue chaque jour à protéger leur santé et à faire fonctionner la ville. Et et toi, oserais-tu descendre dans les grands égouts de Paris ? À ton avis, pourquoi une ville a-t-elle besoin d'un immense réseau caché sous ses rues ? Et connais-tu une autre invention qui améliore notre vie chaque jour sans que nous la remarquions ?