La Belle Époque – quand Paris rêvait de modernité

Raconte-moi l'histoire. Aujourd'hui, la belle époque, quand Paris rêvait de modernité. Il y a environ 125 ans, pendant l'été 1900, à Paris, une jeune fille descend d'un train. Elle s'appelle Marguerite. C'est la première fois qu'elle vient dans la capitale. Elle serre la main de sa tante. Autour d'elle, tout semble immense. Des voyageurs marchent dans tous les sens. Des porteurs poussent de lourds chariots. Des vendeurs de journaux annoncent les dernières nouvelles. Marguerite lève les yeux. La gare est plus grande que tous les bâtiments de son village réunis. « Tu es prête ? » demande sa tante. Marguerite répond d'une petite voix. « Je crois. » Elle quitte la gare. Aussitôt, la ville les entoure de ses bruits. Le claquement des sabots des chevaux, les clochettes des tramways, les appels des marchands, le rire des enfants, les roues des voitures qui roulent sur les pavés. Marguerite tourne sur elle-même. Elle ne sait plus où regarder. Sur les murs, de grandes affiches colorées attirent son regard. Certaines annoncent un spectacle, d'autres un nouveau journal, une boisson ou une pièce de théâtre. Les dessins sont immenses, les couleurs éclatantes. « On dirait qu'elles parlent ! » s'étonne Marguerite. « Elles essaient surtout d'attirer les regards, » répond sa tante en riant. Au loin, une immense roue tourne lentement dans le ciel. Des visiteurs venus de nombreux pays remplissent les rues. « Pourquoi y a-t-il autant de monde ? » « Parce que Paris accueille cette année une grande exposition universelle. Tout le monde veut découvrir les inventions les plus modernes. » Marguerite ouvre de grands yeux. Elle aimerait tout visiter. Mais sa tante regarde une pendule installée devant un café. « Oh non ! Ton oncle nous attend au printemps. Si nous continuons à pied, nous serons en retard. » Marguerite observe la foule. Impossible d'avancer rapidement. Sa tante lui montre alors une étrange entrée décorée de formes qui ressemblent à des plantes. Au-dessus, un mot est écrit. « Métropolitain. Nous allons prendre le métro. » Marguerite hésite. « Sous la terre ? » « Oui, il est tout nouveau. Beaucoup de Parisiens le découvrent cette année. » Marguerite regarde l'escalier qui disparaît sous la rue. Elle avale sa salive. Elle n'aime pas beaucoup les endroits souterrains. Mais elle ne veut pas paraître peureuse. Alors elle descend. Peu à peu, les bruits de la ville disparaissent. L'air devient plus frais. Des lampes électriques éclairent le quai. Quelques voyageurs attendent calmement. Soudain, un souffle traverse le tunnel. Puis un grondement résonne. Le train arrive. Marguerite fait instinctivement un pas en arrière. Les portes s'ouvrent. Les voyageurs montent rapidement. Elle hésite une seconde de trop. « Vite ! » dit sa tante en lui tendant la main. Marguerite grimpe dans le wagon juste avant que les portes ne se referment. Son cœur bat très fort. Le train démarre. Pendant un instant, elle serre la main de sa tante. Puis elle ose regarder autour d'elle. Des banquettes en bois, des voyageurs qui discutent, des enfants qui sourient. Tout le monde semble trouver ce voyage extraordinaire. Très vite, la peur de Marguerite disparaît. À sa place, une immense curiosité apparaît. Lorsque les portes s'ouvrent de nouveau, elle remonte vers la lumière. Marguerite éclate de rire. C'était beaucoup moins effrayant que je l'imaginais. Quelques minutes plus tard, elles arrivent devant un immense bâtiment. Au-dessus de la porte, on peut lire « Le Printemps ». Les vitrines brillent de mille couleurs. Des robes élégantes, des jouets, des livres, des chapeaux, des montagnes de tissus. Même les personnes qui n'achètent rien s'arrêtent pour admirer les vitrines. À l'intérieur, Marguerite reste bouche bée. Les plafonds sont très hauts. Les escaliers semblent ne jamais finir. Des vendeuses accueillent les clients avec le sourire. Près d'un comptoir, un petit train mécanique tourne en rond. Marguerite s'approche sans le quitter des yeux. Elle en oublierait presque pourquoi elles sont venues. Son oncle arrive enfin. Je vois que Paris te plaît déjà. Marguerite rit. J'ai l'impression que tout est nouveau. Son oncle répond. Beaucoup de personnes pensent que l'avenir commence ici. En quittant le magasin, Marguerite remarque une vieille dame qui regarde longtemps une vitrine avant de repartir sans rien acheter. Elle comprend que tout le monde ne peut pas s'offrir ces merveilles. Puis elle lève une dernière fois les yeux vers les grandes affiches, écoute le grondement du métro sous ses pieds et regarde la foule qui traverse les larges avenues. Elle se dit que Paris ressemble à une ville qui invente le monde de demain. Aujourd'hui, nous appelons souvent cette période la Belle Époque. Pourtant, les habitants de 1900 n'utilisaient pas encore ce nom. C'est après la Première Guerre mondiale que beaucoup de personnes ont commencé à parler de cette époque avec nostalgie. Entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle, Paris connaît de grands changements. Le métro apparaît, les affiches colorées envahissent les rues, les grands magasins attirent des visiteurs venus admirer les nouveautés. Les progrès techniques donnent à beaucoup de personnes l'impression que l'avenir est en train de naître. Mais malgré cette modernité, la vie reste difficile pour de nombreuses familles. Et toi, si tu avais accompagné Marguerite dans le Paris de l'été 1900, qu'aurais-tu eu le plus envie de découvrir ? Descendre dans le tout nouveau métro ? Admirer les immenses affiches colorées ? Ou te promener dans un grand magasin rempli de merveilles ?