Fleming – la moisissure qui changea la médecine

Raconte-moi l'histoire. Aujourd'hui, Fleming, la moisissure qui changea la médecine. En septembre 1928, à l'hôpital Saint Mary's de Londres, un jeune garçon avance dans un long couloir. Il s'appelle Thomas. Dans ses mains, il tient un carnet que son oncle a oublié chez lui. Son oncle travaille dans un laboratoire de l'hôpital. Thomas frappe doucement à une porte. Personne ne répond. Il pousse la poignée et passe timidement la tête à l'intérieur. La pièce est baignée par la lumière du matin. Des flacons en verre brillent sur les étagères. Des carnets remplis de notes sont ouverts sur les tables. Et partout, de petites boîtes rondes attendent d'être examinées. Thomas n'a jamais vu un endroit pareil. Certaines boîtes semblent presque vides. D'autres contiennent de minuscules taches. Le garçon s'approche. Mais une voix l'arrête. Attention, il ne faut rien toucher. Thomas se retourne. Un homme vient d'entrer dans le laboratoire. Il porte un manteau sombre et observe déjà les tables avec attention. Je suis désolé, dit Thomas. J'apporte ce carnet à mon oncle. L'homme sourit. Pose-le ici. Je m'appelle Alexander Fleming. Thomas dépose le carnet. Puis regarde les petites boîtes. Qu'est-ce qu'il y a dedans ? demande-t-il. Fleming retire doucement son manteau. Des bactéries. Thomas recule légèrement. Des bactéries ? Elles sont dangereuses ? Certaines peuvent provoquer des infections, répond Fleming. Nous les étudions pour mieux les comprendre. Le scientifique revient après quelques jours d'absence. Il commence à examiner son travail. Une boîte, puis une autre, puis une troisième. Thomas le regarde faire. Fleming examine chaque boîte, puis passe à la suivante. Soudain, il s'arrête. Tiens, murmure-t-il. Thomas se rapproche, sans dépasser le bord de la table. Dans l'une des boîtes, une étrange tache verdâtre est apparue. Qu'est-ce que c'est ? demande le garçon. Une moisissure, répond Fleming. Thomas fronce le nez. Alors la boîte est ratée ? Fleming ne répond pas tout de suite. Il se penche davantage, plisse les yeux, puis prend une loupe. Thomas retient son souffle. Autour de la petite tache verdâtre, une zone claire apparaît. Ailleurs, dans la boîte, les bactéries se sont développées. Mais tout près de la moisissure, elles ne poussent pas de la même manière. C'est étrange, murmure Fleming. Thomas observe à son tour. On dirait que les bactéries évitent la moisissure. Le scientifique tourne légèrement la boîte vers la lumière. Ou peut-être que cette moisissure produit quelque chose qui les empêche de se développer. Thomas ouvre de grands yeux. Une moisissure peut combattre des bactéries ? Fleming saisit rapidement un crayon. Le grattement de la mine résonne dans le laboratoire. Il note la date, dessine la boîte, décrit la zone claire, puis observe encore. Beaucoup de personnes auraient peut-être jeté cette boîte, dit-il. Mais lorsqu'une chose inattendue apparaît, il faut parfois prendre le temps de la regarder. Thomas fixe la petite tache verte. Quelques instants plus tôt, elle lui semblait seulement sale. Maintenant, elle ressemble presque à un indice, comme dans une enquête. Dans les jours et les semaines qui suivent, Fleming étudie la moisissure. Il cherche à comprendre ce qu'elle produit et pourquoi certaines bactéries cessent de se développer autour d'elle. Il découvre qu'elle appartient à un groupe de moisissures appelé pénicillium. Alors, il donne à la substance qu'elle produit un nom nouveau, la pénicilline. Thomas répète doucement. Pénicilline. Le mot lui paraît étrange, mais il comprend qu'il vient peut-être d'assister au début de quelque chose d'important. Pourtant, la découverte de Fleming ne devient pas immédiatement un médicament. La pénicilline est difficile à purifier et difficile à produire en grande quantité. Pendant plusieurs années, elle reste surtout une découverte étudiée dans les laboratoires. Puis, plus de dix ans plus tard, à l'université d'Oxford, Howard Flory, Ernst Chain et toute une équipe de chercheurs reprennent les travaux de Fleming. Ils réussissent à purifier la pénicilline, à mieux l'étudier, puis à la transformer en un traitement utilisable par les médecins. Peu à peu, elle permet de soigner de nombreuses infections provoquées par des bactéries et de sauver des millions de vies. Thomas ne pouvait pas savoir tout cela ce matin-là. Il voyait seulement une petite moisissure dans une boîte, une zone claire et un scientifique qui refusait de jeter trop vite ce qui ressemblait à une erreur. Le hasard avait placé la moisissure dans cette boîte, mais il avait fallu l'attention de Fleming pour comprendre que quelque chose d'important s'y produisait. Avant de quitter le laboratoire, Thomas regarde une dernière fois le scientifique écrire dans son carnet. Il comprend que la science ne consiste pas seulement à trouver ce que l'on cherche. Elle consiste aussi à observer ce que l'on n'attendait pas et à poser une question toute simple. Pourquoi ? Aujourd'hui encore, la découverte réalisée par Alexander Fleming en 1928 reste l'un des grands moments de l'histoire de la médecine. Avec Howard Florey, Ernst Chain et leurs équipes, elle a ouvert la voie à la pénicilline comme traitement et marqué le début de l'ère des antibiotiques. Parce qu'une découverte ne naît pas toujours d'une grande machine ou d'une expérience spectaculaire, elle peut commencer par une petite tache de moisissure, une observation attentive et une question. Pourquoi ? Et toi, si tu avais été dans le laboratoire de Fleming ce matin-là, qu'est-ce qui t'aurait le plus impressionné ? Les dizaines de boîtes alignées sur les tables ? La petite moisissure apparue presque par hasard ? La zone où les bactéries ne se développaient plus ? Ou l'idée qu'une chose qui semblait être une erreur puisse changer l'histoire de la médecine ?