Jules Ferry – l’école qui ouvrit ses portes aux enfants

Raconte-moi l'histoire. Aujourd'hui, Jules Ferry, l'école qui ouvrit ses portes aux enfants. Il y a environ 140 ans, dans un petit village français, une jeune fille marche sur un chemin de terre. Elle s'appelle Louise. Sous son bras, elle serre un cahier neuf et un petit plumier en bois. Ses sabots claquent doucement sur les cailloux. Au-dessus des toits, une légère fumée sort des cheminées. Et dans l'air frais du matin, la cloche de l'école commence déjà à résonner. Autour d'elle, d'autres enfants avancent dans la même direction. Certains discutent, d'autres courent, d'autres encore baillent en silence. Tous se dirigent vers le même bâtiment, l'école du village. Louise s'arrête quelques instants devant la porte. Elle observe la grande cour, les fenêtres, la cloche suspendue au-dessus de l'entrée et les enfants qui arrivent de toutes les rues du village. Il y a beaucoup de monde aujourd'hui, dit-elle à son père. Son père sourit. Oui, et il y en aura probablement encore davantage dans les années qui viennent. Louise ne comprend pas très bien. Puis la cloche sonne. Les élèves entrent dans la salle de classe. La jeune fille s'installe sur un banc de bois. Devant elle, un pupitre, un encrier, une plume. Au mur, une grande carte de France et un immense tableau noir couvert d'écriture. Louise aime cet endroit, mais elle sait que tous les adultes n'ont pas connu la même chose. Pendant la leçon, elle lève la main. Papa m'a dit que quand il était petit, beaucoup d'enfants n'allaient pas toujours à l'école. L'institutrice hoche la tête. C'est vrai. Certains vivaient trop loin. D'autres devaient aider leurs parents au champ ou dans les ateliers. Et beaucoup de familles n'avaient pas les moyens de payer l'école. Louise regarde autour d'elle. Elle n'avait jamais imaginé cela. Pour elle, l'école fait déjà partie de la vie. L'institutrice poursuit. Depuis quelques années, les choses changent. La République veut que davantage d'enfants puissent apprendre, dans les villages comme dans les villes, les filles comme les garçons. La jeune fille sourit. Tous les enfants ? C'est le grand objectif. L'institutrice s'approche du tableau noir. Un homme a beaucoup participé à ces changements. Il s'appelle Jules Ferry. Louise répète doucement le nom. Jules Ferry. Que fait-il ? Il a porté des lois importantes pour l'école. L'institutrice écrit trois mots à la craie. Gratuite, obligatoire, laïque. Les élèves observent les lettres blanches apparaître sur le tableau. Cela veut dire quoi ? demande Louise. Gratuite, cela signifie que les familles n'ont plus à payer pour que leurs enfants viennent apprendre. Obligatoire, cela signifie que les enfants doivent aller à l'école. Et laïque ? Cela signifie que l'école publique accueille les enfants sans enseigner une religion particulière. Louise regarde les trois mots. Ils lui semblent simples, mais autour d'elle, les adultes disent souvent qu'ils sont importants. La matinée continue. Les élèves apprennent à lire, à écrire, à compter. Ils recopiaient des phrases, étudient une carte, découvrent des histoires. Et peu à peu, Louise comprend quelque chose. L'école n'est pas seulement un bâtiment, c'est un endroit où l'on apprend à comprendre le monde. À la sortie de la classe, elle retrouve son père. Les enfants envahissent la cour en riant. Tu as appris beaucoup de choses aujourd'hui ? demande-t-il. Louise réfléchit. Oui, mais j'ai surtout appris pourquoi nous pouvons venir ici. Son père sourit. Il regarde les élèves quitter l'école. Certains repartent vers les fermes, d'autres vers les commerces, d'autres encore vers les maisons du village. Et tous emportent avec eux ce qu'ils ont appris. Les années passent. De plus en plus d'enfants fréquentent l'école. Les cahiers se remplissent, les livres circulent, les connaissances se transmettent. Et l'école devient peu à peu un lieu familier pour des générations d'enfants. Aujourd'hui encore, les lois de Jules Ferry restent associées à une grande idée de la République. Permettre aux enfants d'apprendre, de lire, d'écrire, de compter et de mieux comprendre le monde qui les entoure. Et toi, si tu étais entré dans une salle de classe de cette époque, qu'est-ce qui t'aurait le plus impressionné ? Le grand tableau noir couvert de craie ? Les encriers alignés sur les pupitres ? La carte de France accrochée au mur ? Ou l'idée que l'école ouvrait ses portes à toujours plus d'enfants ?