Harriet Tubman – les chemins secrets vers la liberté

Raconte-moi l'histoire. Aujourd'hui, Harriet Tubman, les chemins secrets vers la liberté. Il y a environ 170 ans, au début des années 1850, dans l'état du Maryland, aux États-Unis, un garçon avance dans l'obscurité. Il s'appelle Samuel. Sa mère marche juste derrière lui. Devant eux, une femme ouvre le chemin. Elle s'appelle Harriet Tubman. Samuel n'a pas le droit de faire de bruit, même pas lorsqu'une branche craque sous son pied. Il se fige. Harriet se retourne. Elle pose un doigt devant ses lèvres. Silence. Tout le monde écoute. Le vent. Les feuilles. Un bruit lointain. Puis plus rien. Harriet fait signe de continuer. Samuel et sa mère sont en fuite. Ils ont été réduits en esclavage. Cela signifie qu'aux yeux de la loi, un autre homme peut décider où ils travaillent, où ils vivent et même les séparer. Alors, cette nuit, ils sont partis. Ils ont laissé derrière eux l'endroit où on les forçait à vivre. Et maintenant, ils avancent vers le nord. Samuel regarde Harriet. Elle semble connaître chaque détour, chaque bois, chaque chemin. Comment savez-vous où aller ? murmure-t-il. Harriet ralentit. J'ai déjà parcouru ces chemins. Elle aussi est née esclave. Quelques années plus tôt, elle a réussi à s'enfuir du Maryland. Elle aurait pu ne jamais revenir. Mais elle est revenue pour aider d'autres personnes à partir à leur tour. Le groupe marche encore longtemps. Puis Harriet s'arrête. Devant eux, Samuel distingue une maison. Une faible lumière apparaît derrière une fenêtre. Harriet frappe doucement. Samuel retient son souffle. La porte s'ouvre. Un homme les fait entrer rapidement. À l'intérieur, il fait chaud. On leur donne de l'eau, un peu de nourriture et un endroit où se reposer. Samuel regarde autour de lui. C'est une gare ? L'homme sourit. Pas vraiment. Samuel fronce les sourcils. Il a entendu parler du chemin de fer clandestin. Il imaginait des rails cachés dans la forêt, des trains roulant dans la nuit. Harriet s'assoit près de lui. Il n'y a pas de vrai chemin de fer. Alors, pourquoi on l'appelle comme ça ? Parce qu'on lui a donné des mots de chemin de fer. Mais il n'y a pas une seule voie. Ce sont des chemins, des maisons et surtout des personnes qui acceptent d'aider. Samuel regarde la petite pièce. Alors, le chemin de fer n'est pas une voie ? C'est une succession de personnes. Une porte qui s'ouvre, puis une autre et encore une autre. Ils dorment quelques heures. Puis Harriet les réveille. Il faut repartir avant le lever du jour. Dehors, la nuit est froide. Ils avancent à nouveau. Soudain, Harriet lève la main. Tout le monde s'arrête. Au loin, Samuel entend des sabots, des chevaux. Ils se rapprochent. Harriet conduit le groupe derrière des arbres. Personne ne parle. Samuel serre la main de sa mère. Les sabots deviennent plus forts, puis s'éloignent. Samuel attend encore quelques secondes. Harriet se relève. On continue. Ils repartent. À cette époque, fuir l'esclavage est extrêmement dangereux. Des hommes recherchent ceux qui se sont enfuis. Et depuis on le voit voté en 1850, même atteindre certains États où l'esclavage est interdit ne garantit pas d'être en sécurité. Des personnes peuvent encore être arrêtées et renvoyées vers l'esclavage. Pour beaucoup, il faut donc aller encore plus loin, parfois jusqu'au Canada. Les jours passent. Des chemins, des maisons sûres, des nuits à marcher, des heures à attendre. Puis un jour, après un dernier trajet, Harriet se tourne vers Samuel et sa mère. Ils ont atteint le Canada. Ici, vous êtes libre. Samuel ne répond pas. Il regarde sa mère. Elle pleure, mais elle sourit. Samuel regarde autour de lui. Il n'y a pas de grande porte, pas de ligne tracée sur le sol. Le paysage ressemble presque à celui de la veille. Et pourtant, tout a changé. Ici, la loi ne les considère plus comme la propriété de quelqu'un d'autre. Samuel serre la main de sa mère. Pour la première fois, il comprend ce que signifie choisir soi-même où aller. Harriet Tubman, elle, ne s'arrête pas là. Pendant plusieurs années, elle retourne dans les régions esclavagistes pour aider des membres de sa famille et d'autres personnes à s'enfuir. Elle participe à environ 13 missions et conduit directement près de 70 personnes vers la liberté. D'autres personnes participent aussi à ces réseaux. Des noirs libres, des anciens esclaves, des abolitionnistes, des familles qui ouvrent leur maison. Le chemin de fer clandestin n'est donc jamais un vrai train. Il n'existe pas une seule ligne qui traverse le pays. C'est le nom que l'on donne à de nombreux chemins, refuges et réseaux d'entraide qui permettent à des personnes esclavagisées de chercher leur liberté. Harriet Tubman en devient l'une des figures les plus célèbres. Elle avait elle-même fui, puis elle avait choisi de revenir, encore et encore, pour montrer le chemin à d'autres. Et toi, si tu avais marché avec Samuel dans l'obscurité, aurais-tu réussi à avancer sans faire de bruit ? Qu'aurais-tu ressenti en voyant enfin une porte s'ouvrir et quelqu'un vous faire entrer dans une maison sûre ? Et après tous ces jours, au moment d'entendre « ici, vous êtes libre », quelle aurait été ta première pensée ?