Cléopâtre – la reine entre l’Égypte et Rome

Raconte-moi l'histoire. Aujourd'hui, Cléopâtre, la reine entre l'Égypte et Rome. Il y a un peu plus de deux mille ans, vers 34 avant notre ère, à Alexandrie, sur les rives de la Méditerranée, une jeune fille marche entre les marchandises entassées sur le port. Elle s'appelle Démétria. Son père travaille ici, au milieu des navires venus de toute la Méditerranée. Démétria l'aide à compter les cargaisons, des amphores, des rouleaux de papyrus, des sacs remplis de céréales. Autour d'elle, les marins tirent sur de lourdes cordes. Les marchands discutent, les mouettes crient au-dessus des quais. Dans l'air, Démétria sent le sel, le bois mouillé et les épices. Elle aime surtout écouter, car sur le port d'Alexandrie, on entend toutes sortes de langues, du grec, de l'égyptien, et des paroles venues de régions beaucoup plus lointaines. Au bout du quai, Démétria aperçoit un nouveau navire. Les hommes qui en descendent portent des vêtements qu'elle reconnaît. Des rheimins, murmure son père. Depuis quelque temps, ce mot revient souvent. Rome, dans les conversations, dans les nouvelles apportées par les navires, dans les inquiétudes des marchands. Démétria fronce les sourcils. Pourquoi parle-t-on toujours de Rome ? Nous sommes pourtant en Égypte. Son père regarde les navires. Parce que Rome est loin, mais sa puissance arrive jusqu'ici. Démétria observe les sacs empilés derrière eux. Les terres fertiles, nourries par le Nil, produisent de grandes quantités de céréales. Le port accueille des marchandises venues de toute la Méditerranée. Alexandrie est l'une des plus grandes villes de son époque. Soudain, les conversations diminuent. Même les porteurs ralentissent leur pas. Des gardes avancent sur le quai. Derrière eux, une femme apparaît. Démétria la reconnaît aussitôt. Cléopâtre, la reine d'Égypte. Démétria l'avait déjà aperçue de très loin. Jamais d'aussi près. Cléopâtre avance, entourée de conseillers. Un marchand grec s'approche d'elle. La reine lui répond. Puis elle se tourne vers un autre homme. Cette fois, Démétria reconnaît des mots égyptiens. La jeune fille écoute avec étonnement. Elle parle comme eux, murmure-t-elle. Son père sourit. La reine connaît plusieurs langues. Démétria regarde Cléopâtre passer d'un interlocuteur à l'autre. Pourquoi une reine doit-elle apprendre autant de langues ? Son père réfléchit. Parce qu'un royaume ne se gouverne pas seulement avec des soldats. À cet instant, un homme appelle le père de Démétria. Dans sa précipitation, la jeune fille heurte une petite tablette posée sur une caisse. Elle tombe sur le sol. Démétria se baisse pour la ramasser. Mais une autre main l'attrape avant elle. Démétria relève la tête. Cléopâtre ! Pendant un instant, la jeune fille ne trouve plus aucun mot. La reine regarde les signes inscrits sur la tablette. « Tu aides à compter les marchandises ? » demande-t-elle. Démétria hoche la tête. Oui. Cléopâtre lui rend la tablette. Alors, continue d'apprendre. Dans un port comme celui-ci, savoir compter est précieux. Puis, elle rejoint ses conseillers. Démétria reste immobile quelques secondes. Son père revient. Qu'est-ce qu'elle t'a dit ? Démétria serre la tablette contre elle. De continuer à apprendre. Son père sourit. Mais plus loin, les visages des conseillers de la reine sont sérieux. Les hommes arrivés sur le navire romain apportent des nouvelles. À Rome, les dirigeants se disputent encore le pouvoir. Et chaque décision prise de l'autre côté de la Méditerranée peut avoir des conséquences jusqu'en Égypte. Démétria regarde la reine s'éloigner. Est-ce que Cléopâtre a peur de Rome ? demande-t-elle. Son père hésite. Je ne sais pas. Mais pour protéger son royaume, elle doit savoir avec qui négocier et à qui faire confiance. Démétria se retourne vers le port. Les bateaux continuent d'arriver. Les cordes grimpent. Les marchandises passent de main en main. Au loin, le grand phare veille sur l'entrée du port. Démétria comprend un peu mieux les paroles de son père. Un royaume ne se protège pas seulement derrière des murailles. Il faut aussi connaître ses voisins, négocier, choisir ses alliés et parfois prendre des décisions difficiles. Démétria l'ignore encore. Mais quelques années plus tard, l'équilibre fragile entre l'Égypte et Rome finira par se briser. Cléopâtre VII naît en 69 avant notre ère. Elle appartient à la dynastie des Ptolémées, une famille royale d'origine macédonienne installée en Égypte depuis près de trois siècles. Lorsqu'elle devient reine, Rome est déjà devenue la plus grande puissance de la Méditerranée. Cléopâtre est instruite et connaît plusieurs langues. Contrairement à beaucoup de souverains de sa dynastie, elle apprend aussi la langue égyptienne. Elle cherche à préserver son trône et les intérêts de son royaume. Pour cela, elle s'allie d'abord à Jules César, puis à Marc Antoine. Mais les luttes entre les dirigeants romains finissent par atteindre directement l'Égypte. En 31 avant notre ère, les forces de Cléopâtre et de Marc Antoine sont vaincues à la bataille d'Actium par celles d'Octavien. L'année suivante, Cléopâtre meurt. L'Égypte ptolémaïque passe alors sous domination romaine. Pendant des siècles, on racontera souvent Cléopâtre à travers sa beauté et ses histoires d'amour. Mais derrière ces récits, il y avait aussi une souveraine cultivée, une diplomate et une dirigeante qui tenta de préserver son royaume face à une puissance devenue immense. Et toi, si tu avais été sur le port d'Alexandrie avec Démétria, quelles langues aurais-tu essayé de reconnaître parmi toutes les voix ? Qu'aurais-tu ressenti en voyant Cléopâtre passer devant toi et discuter avec des voyageurs venus de différents pays ? Et lorsque les voiles romaines seraient apparues au loin, aurais-tu ressenti de la curiosité ou un peu d'inquiétude ?