Champollion — les signes de l’Égypte retrouvent leur voix

Raconte-moi l'histoire. Aujourd'hui, Champollion. Les signes de l'Egypte retrouvent leur voix. En septembre 1822, à Paris, une petite fille de dix ans entre dans un bureau rempli de livres et de papiers. Elle s'appelle Élise. Son oncle lui a proposé de rencontrer un homme qui cherche à résoudre un mystère vieux de plusieurs milliers d'années. Cet homme, c'est Jean-François Champollion. Mais Élise ne découvre aucun coffre au trésor, seulement des feuilles couvertes de signes étranges, des oiseaux, des serpents, des yeux et de petits dessins mystérieux. Un crayon gratte le papier. Champollion est penché sur son bureau. « Monsieur, vous dessinez des animaux ? » L'homme relève la tête. « Non, Élise, j'essaie de lire. » La fillette éclate de rire. « Lire ? Mais ce sont des dessins ! » Ce sont des hiéroglyphes, les signes que les anciens Égyptiens utilisaient pour écrire. Élise s'approche. « Alors, ça raconte des histoires ? » Des histoires, des noms, des événements, mais depuis des siècles, personne ne sait plus les lire. La petite fille ouvre de grands yeux. « Et vous cherchez leur secret ? » Champollion sourit. « Depuis des années. » Il déplace quelques feuilles et lui montre la copie d'une inscription. En 1799, on a découvert en Égypte une pierre extraordinaire, la pierre de Rosette. Sur cette pierre, un même message a été gravé en trois écritures différentes, les hiéroglyphes, l'écriture démotique et le grec ancien. Élise observe les trois parties. « Mais on sait lire le grec ? » Exactement. Elle réfléchit. « Alors, si c'est le même message, on peut comparer les écritures. » Champollion acquiesce. Mais les choses sont compliquées, car les hiéroglyphes ne fonctionnent pas comme notre alphabet. Certains signes représentent des sons, d'autres peuvent désigner des choses ou aider à comprendre le sens des mots. Pour découvrir leurs règles, Champollion étudie de nombreuses inscriptions et compare les signes. Il montre à Élise des dessins entourés d'une forme ovale. « Tu vois ces boucles ? » Oui, on dirait que les dessins sont enfermés dedans. Ce sont des cartouches. Ils contiennent souvent les noms des rois et des reines. Grâce à des noms déjà connus, comme Ptolémée et Cléopâtre, les chercheurs ont commencé à reconnaître certains signes correspondant à des sons. Mais Champollion veut aller plus loin. Il veut réussir à lire les noms des anciens pharaons égyptiens. Sur son bureau se trouvent de nouvelles copies d'inscriptions relevées sur des monuments d'Égypte. Élise en examine une. Au milieu des signes, elle remarque un cartouche. Et dans ce cartouche, un dessin attire son attention. Un petit cercle. « Monsieur Champollion, celui-là, on dirait un soleil ? » L'homme se penche sur la feuille. « Oui, c'est bien le signe du soleil. Il prend son crayon et le montre à Élise. Dans la langue des anciens Égyptiens, le soleil s'appelait « Re ». Élise répète doucement. « Re ». Champollion examine les signes suivants. Il connaît bien le copte, une langue qui descend de l'égyptien ancien. Grâce à elle, il reconnaît un autre élément lié à la naissance. « Mess », murmure-t-il. Il rapproche les sons, puis s'arrête. Son regard passe d'une feuille à l'autre. Il vérifie les signes. Une fois, puis encore une fois. Élise attend, sans oser parler. Le crayon reste immobile au-dessus du papier. Soudain, Champollion se redresse. « Ramsès ». Élise sursaute. « Ramsès ? Comme le pharaon ? » « Oui, ces signes permettent de reconnaître son nom. » La fillette regarde le cartouche avec étonnement. Il y a quelques instants, elle n'y voyait qu'un soleil et des dessins mystérieux. Maintenant, elle connaît le nom qu'il contribue à écrire. Et surtout, Champollion vient de trouver un indice décisif. Les hiéroglyphes peuvent servir à écrire les sons de la langue égyptienne elle-même, et pas seulement les noms de souverains étrangers. Ce n'est pas encore la lecture de tous les textes, mais c'est une immense avancée. Selon une anecdote célèbre, Champollion aurait couru annoncer sa découverte à son frère en s'écriant « Je tiens l'affaire ! » Quelques jours plus tard, le 27 septembre 1822, il présente ses travaux à Paris. D'autres chercheurs, notamment l'anglais Thomas Young, avaient déjà apporté des indices importants. Mais les découvertes de Champollion ouvrent une nouvelle voie pour comprendre l'écriture des anciens Égyptiens. Élise regarde une dernière fois les feuilles étalées sur le bureau. Au début de sa visite, elle ne voyait que des oiseaux, des serpents et de drôles de dessins. À présent, elle imagine les personnes qui ont tracé ces signes, des milliers d'années auparavant. Des scribes qui écrivaient des noms, des souverains qui faisaient graver leurs histoires sur les monuments, des hommes et des femmes qui voulaient transmettre des messages. Pendant des siècles, leurs mots étaient restés mystérieux, mais peu à peu, les chercheurs allaient pouvoir les comprendre à nouveau. Élise s'arrête devant un petit oiseau dessiné au coin d'une feuille. Elle sourit. Peut-être que ce dessin ne signifie pas simplement « oiseau », peut-être qu'il cache un son. Et qu'avec d'autres signes, il permet d'écrire un mot oublié depuis des siècles. Et toi, si tu avais été à côté d'Élise, quels signes mystérieux aurais-tu voulu déchiffrer en premier ? Un oiseau ? Un serpent ? Ou un soleil ? Et si tu avais réussi à lire le nom d'un pharaon après tant de siècles, à qui aurais-tu couru annoncer ta découverte ?