Le roi Sejong – l’alphabet inventé pour tous

Raconte-moi l'histoire. Aujourd'hui, le roi Sejong, l'alphabet inventé pour tous. Il y a près de six cents ans, en 1446, dans le royaume de Joseon, en Corée, un jeune garçon avance entre les étals d'un marché. Il s'appelle Min-jun. Sous les auvents de toile, des rouleaux de tissus sont empilés. Des paniers débordent de riz, de légumes et de poissons séchés. Des sandales frottent contre la terre battue. Une odeur de paille, de soupe chaude et d'encre flotte dans l'air. Le père de Min-jun vend du tissu et des cordes. Lorsque des clients passent une commande, il doit souvent demander à un lettré de l'écrire à sa place. Min-jun aimerait pouvoir l'aider. Il connaît parfaitement les mots de sa langue. Il sait nommer les couleurs, les étoffes et les objets du marché. Mais il ne sait pas les écrire. Les livres utilisent surtout des caractères chinois. Leur apprentissage demande de longues années et reste principalement réservé aux lettrés et aux familles les plus instruites. Quand Min-jun regarde une page, il a l'impression de voir une immense forêt de signes. Ce matin-là, un homme envoyé par l'administration royale s'installe près du marché. Il pose une table devant lui et déplie une grande feuille de papier. Les habitants se rassemblent. « Écoutez ! » annonce-t-il. « Le roi Sejong présente une nouvelle écriture, créée pour mieux noter les sons de notre langue. » Les adultes échangent des regards étonnés. Une nouvelle écriture ? Comment quelques signes pourraient-ils remplacer des caractères si nombreux ? Le jeune lettré prend un pinceau. Il le trempe dans l'encre noire et trace lentement une première forme. Min-jun s'approche. « Ces signes représentent les sons que nous prononçons, explique le lettré. Il montre sa bouche. Pour créer certaines consonnes, on a observé la position de la langue, des dents, des lèvres et de la gorge. » Min-jun prononce le son demandé. Il sent sa langue bouger dans sa bouche. Puis il regarde de nouveau la lettre. Pour la première fois, le signe ne lui paraît pas mystérieux. Il semble montrer comment le son est formé. Le lettré trace ensuite d'autres signes. Les voyelles les plus simples évoquent le ciel, la terre et l'être humain. Min-jun contemple les traits et les points dessinés sur le papier. Le ciel au-dessus de lui, la terre sous ses pieds et l'être humain entre les deux. Puis le lettré rassemble plusieurs lettres dans un petit carré. Les signes se regroupent pour former une syllabe, comme des pièces que l'on assemble pour construire un mot. Il tend le pinceau à Min-jun. « Essaie d'écrire ton prénom. » Le garçon hésite. Il trempe le pinceau dans l'encre. Une goutte noire tombe sur le papier. Min-jun prononce lentement son prénom. Il écoute chaque syllabe. Puis il trace une première lettre, une deuxième et tente de les placer ensemble. Le lettré observe son travail. « Presque. Écoute encore le début du mot. » Min-jun recommence. Sa main tremble légèrement. Cette fois, il place les lettres autrement. Le petit bloc apparaît peu à peu, puis un second. Le lettré sourit. « Tu viens d'écrire ton prénom. » Min-jun reste immobile. Il regarde les signes noirs qu'il vient lui-même de tracer. Pour la première fois, il n'a pas seulement reconnu un mot. Il vient de l'écrire. Il court jusqu'à l'étale de son père. « Regarde ! » Son père prend la feuille entre ses mains. Il observe longuement les signes. « C'est ton prénom ? » Min-jun acquiesce fièrement. Puis il montre les rouleaux de tissu. « Bientôt, je pourrais peut-être écrire les commandes avec toi ? » Son père sourit. « Alors cette écriture pourrait changer bien des choses. » Min-jun serre sa feuille contre lui. Quelques signes seulement, et pourtant, ils semblent ouvrir une porte immense. Trois ans plus tôt, en 1443, le roi Sejong avait achevé la création de cette nouvelle écriture avec l'aide de savants de son royaume. En 1446, il l'a fait officiellement présenter dans un ouvrage appelé « Hunminjong Eum », « Les sons corrects pour instruire le peuple ». La nouvelle écriture comprend alors 28 lettres. Ses consonnes les plus simples s'inspirent de la manière dont les sons sont formés dans la bouche. Ses voyelles fondamentales évoquent le ciel, la terre et l'être humain. Les lettres sont ensuite regroupées en petits blocs pour former les syllabes. L'objectif du roi est clair. Permettre à davantage d'habitants d'écrire leur propre langue sans devoir apprendre des milliers de caractères chinois. Mais tout le monde n'accepte pas cette nouveauté. Certains lettrés continuent de préférer l'écriture chinoise et méprisent ces signes plus faciles à apprendre. Pourtant, la nouvelle écriture ne disparaît pas. Elle sert peu à peu à écrire des poèmes, des récits, des lettres et des ouvrages utiles. Elle se transmet de génération en génération, et son usage grandit au fil des siècles. Aujourd'hui, elle porte le nom de Hangeul et permet toujours d'écrire la langue coréenne. Et toi, si tu devais inventer un alphabet, à quoi ressembleraient tes lettres ? S'inspireraient-elles de ta bouche, de la nature ou des gestes de tes mains ? Et quels mots aimerais-tu écrire en premier ?