La Grande Muraille de Chine – le rempart plus long que l’horizon

Raconte-moi l'histoire. Aujourd'hui, la Grande Muraille de Chine, le rempart plus long que l'horizon. Il y a environ cinq cents ans, au seizième siècle, dans le nord de la Chine, un jeune garçon gravit un escalier de pierre. Il s'appelle Wei. Le vent souffle entre les montagnes. Wei serre contre lui un petit message qu'il doit remettre à son père. Celui-ci surveille la frontière depuis une tour de guet. Wei monte encore, les marches sont raides. Lorsqu'il relève la tête, il aperçoit le mur. Il court sur la crête des montagnes, descend dans une vallée, remonte sur une pente, puis disparaît derrière un sommet. Quelques instants plus tard, Wei le retrouve sur une autre montagne. « Jusqu'où va-t-il ? » murmure-t-il. Enfin, il atteint la tour. Son père l'attend avec plusieurs soldats. Wei lui tend le message. Puis il s'approche du bord de la tour. D'ici, le paysage semble immense. Des montagnes se succèdent jusqu'à l'horizon, et partout, le mur épouse leurs crêtes. « Père, est-ce que la muraille continue vraiment derrière toutes ces montagnes ? » Son père sourit. « Bien plus loin que ce que tes yeux peuvent voir. » Soudain, un soldat lève le bras. « Là ! » Tout le monde se tourne. Très loin, sur une montagne, une colonne de fumée monte dans le ciel. Wei plisse les yeux. « Il y a un feu ? » « C'est un signal », répond son père. Les soldats se mettent aussitôt en mouvement. Certains préparent ce qui permettra de transmettre l'alerte, d'autres continuent d'observer la tour lointaine. Wei regarde la fumée s'élever. Puis les soldats font partir leur propre signal. Une épaisse colonne monte au-dessus de la tour. L'odeur de la fumée arrive jusqu'à Wei. Elle lui pique légèrement les yeux. « Maintenant, dit son père, regarde là-bas. » Il montre une autre tour, sur une montagne, dans la direction opposée. Tous attendent. Quelques instants passent, puis une nouvelle colonne de fumée apparaît au loin. Wei ouvre un grand sourire. Le message continue son voyage. Pas avec un cheval, pas avec un messager, mais de tour en tour, de montagne en montagne. « Alors, la muraille peut parler ? » demande Wei. Son père rit doucement. « D'une certaine manière. Elle ne sert pas seulement à dresser un mur devant ceux qui approchent, elle permet aussi de surveiller, d'alerter et de transmettre des nouvelles rapidement. » Wei regarde les tours qui ponctuent les montagnes. Jusqu'à présent, il voyait seulement un immense rempart. Maintenant, il imagine des soldats dans chacune de ces tours. Des hommes qui observent l'horizon, qui attendent, et qui peuvent, grâce aux signaux, prévenir d'autres garnisons situées très loin. « Qui a construit un mur aussi grand ? » demande Wei. Son père pose une main sur son épaule. « Beaucoup de gens, et bien avant notre époque. » Il lui explique que certaines fortifications sont très anciennes. Des royaumes, puis différentes dynasties, ont construit, réparé ou prolongé des défenses au fil des siècles. Certaines étaient faites de terre tassée, d'autres de pierre. Et sous les empereurs Ming, de nombreuses parties ont été renforcées avec de la pierre et des briques. Wei regarde le mur sous ses pieds. Il imaginait qu'un empereur avait un jour décidé de construire une immense muraille. Mais son histoire est bien plus longue. Le soleil commence à descendre derrière les montagnes. La fumée s'est presque dissipée. « Tu vois ? » dit son père. « La muraille ne peut pas arrêter tous les dangers, mais elle peut nous aider à les voir venir. Et parfois, un message qui arrive à temps est aussi important qu'un mur. » Wei reste silencieux. Devant lui, le rempart disparaît derrière l'horizon. Et quelque part, bien plus loin qu'il ne peut le voir, le signal poursuit son voyage. La Grande Muraille de Chine n'a pas été construite en une seule fois. Plusieurs siècles avant notre ère, Qin Shi Huang, le premier empereur d'une Chine unifiée, fait construire et relier certaines fortifications du nord de son empire. Mais ce ne sont pas les grandes murailles en pierre et en briques que Wei voit sous ses pieds. Bien plus tard, entre le XIVe et le XVIIe siècle, les empereurs Ming renforcent énormément les défenses du nord. C'est notamment de cette époque que datent beaucoup des sections les plus célèbres aujourd'hui. Car la Grande Muraille n'est pas un seul mur continu. C'est un immense ensemble de murs, de forteresses, de passages et de tours. Il permettait de surveiller, de ralentir certains déplacements et de transmettre des alertes. Aujourd'hui, certaines parties ont été restaurées et accueillent des visiteurs du monde entier. D'autres, plus anciennes, se confondent presque avec les montagnes ou les paysages désertiques. Toutes racontent une histoire commencée il y a plus de 2000 ans. Et toi, aurais-tu aimé monter tout en haut d'une tour de guet avec Wei ? Qu'aurais-tu ressenti en voyant une colonne de fumée apparaître au loin, puis son message voyager de montagne en montagne ? Et avant de redescendre, serais-tu resté quelques instants à regarder la muraille disparaître derrière l'horizon, en essayant d'imaginer jusqu'où elle pouvait aller ?