Archimède – le savant qui découvrit pourquoi les objets flottent

Raconte-moi l'histoire. Aujourd'hui, Archimède, le savant qui découvrit pourquoi les objets flottent. Il y a plus de 2200 ans, dans la ville de Syracuse, en Sicile, un jeune garçon travaille près du port. Il s'appelle Nicos. Autour de lui, des marins appellent, des cordages grincent contre les coques et des bateaux chargés de jarres, de bois et de marchandises se balancent doucement sur l'eau. Ce matin-là, Nicos aide un artisan à ranger du matériel. Sur le quai, une petite pierre roule jusqu'au bord. Nicos la rattrape. Puis, il la regarde. Sans vraiment réfléchir, il la laisse tomber dans l'eau. Plouf ! La pierre disparaît. Nicos sourit. Rien d'étonnant. Un peu plus loin, un morceau de bois tombe à son tour. Mais lui, reste à la surface. Nicos fronce les sourcils. Il pousse le bois avec un bâton. Il revient toujours vers le haut. Pourquoi toi, tu flottes ? murmure-t-il. Derrière lui, une voix répond. Voilà une bonne question. Nicos se retourne. Un homme se tient près de lui. Il s'appelle Archimède. À Syracuse, tout le monde connaît ce savant. Nicos montre la pierre, puis le morceau de bois. La pierre coule, le bois flotte. Archimède regarde l'eau. Et qu'est-ce que tu en conclus ? Que les objets légers flottent et que les objets lourds coulent. Archimède sourit. Puis, il montre un grand navire amarré un peu plus loin. Et ce bateau ? Nicos lève les yeux. Le navire est énorme, bien plus lourd que sa petite pierre. Pourtant, il flotte. Nicos reste silencieux. Alors, ce n'est pas seulement une question de poids ? Exactement. Archimède prend un petit récipient vide. Il le pose dans l'eau. Le récipient flotte. Puis, il y ajoute quelques pierres. Il s'enfonce un peu. Encore quelques pierres, il descend davantage. Nicos se penche. Il devient plus lourd. Oui, mais il flotte encore. Archimède hoche la tête. Puis, il pousse sa main sur le récipient et l'enfonce doucement. Nicos voit l'eau monter autour. Quand Archimède retire sa main, le récipient remonte. Tu as vu ? demande-t-il. L'eau le repousse. Archimède sourit. Voilà. Quand un objet entre dans l'eau, il prend la place d'une certaine quantité d'eau. Et l'eau exerce alors une poussée vers le haut. Nicos regarde le récipient. Il ne voit aucune main, aucune corde. Et pourtant, quelque chose le pousse. Une force invisible ? demande-t-il. On ne voit pas toujours les forces, répond Archimède. Mais on peut observer ce qu'elles font. Nicos prend la petite pierre. Il la plonge dans l'eau. Elle semble un peu moins lourde dans sa main. Puis, il la lâche. Elle coule. L'eau la pousse aussi ? Oui. Alors pourquoi elle descend ? Archimède désigne le fond. Parce que son poids l'emporte sur la poussée de l'eau. Nicos regarde à nouveau le grand bateau. Cette fois, il ne voit plus seulement une coque posée sur la mer. Il imagine toute l'eau qu'elle déplace. Et le bateau ? demande-t-il. Sa coque occupe un grand volume et déplace beaucoup d'eau. La poussée vers le haut peut alors équilibrer son poids. Nicos sourit. Une petite pierre peut couler. Un énorme navire peut flotter. Tout dépend de la manière dont son poids et la poussée de l'eau s'équilibrent. Autour d'eux, le port continue de vivre. Les amphores sont chargées. Les bateaux montent et descendent avec les vagues. Mais Nicos ne regarde plus l'eau de la même manière. Elle paraît calme, presque immobile. Et pourtant, elle pousse. Archimède consacrera une partie de ses travaux à comprendre comment les corps se comportent dans les liquides. Aujourd'hui encore, on utilise son nom pour parler de cette poussée exercée par l'eau sur un objet plongé dedans. La poussée d'Archimède. Une histoire célèbre raconte aussi qu'Archimède aurait fait une découverte en entrant dans son bain. En voyant l'eau déborder, il se serait écrié « Eureka » ! Cela signifie « j'ai trouvé ». Mais cette histoire a été racontée bien après sa mort et nous ne savons pas si elle s'est vraiment passée ainsi. Ce que nous savons, en revanche, c'est qu'Archimède a réellement étudié les corps flottants et qu'il avait compris quelque chose d'essentiel. Même une force que l'on ne peut pas voir peut être découverte si l'on observe attentivement ce qu'elle produit. Et toi, si tu avais été avec Nicos sur le port de Syracuse, quel objet aurais-tu eu envie de déposer dans l'eau pour voir s'il flotte ? Aurais-tu imaginé qu'une eau qui semble si calme puisse exercer une force invisible ? Et en regardant un immense bateau rester à la surface, aurais-tu réussi à expliquer pourquoi il flotte alors qu'une petite pierre coule ?